Lễ khai mạc diễn ra đúng 8 giờ tối ngày 5 tháng 12 năm 2003 tại sân vận động quốc gia Mỹ Đình, Hà Nội và được trực tiếp trên kênh VTV1 và kênh VTV3. Có khoảng 4.000 diễn viên chuyên nghiệp và không chuyên của thành phố Hà Nội đã tham gia biểu diễn trong lễ khai mạc. Hầu hết báo chí đều nhận xét về lễ khai mạc bằng một câu "Hoành tráng, ấn tượng, rực rỡ sắc màu". Toàn bộ lễ khai mạc kéo dài trong 2 tiếng đồng hồ. Chương trình buổi lễ được chia thành hai phần:

• Phần Lễ: Khởi đầu bằng màn biểu diễn dù bay mang quốc kỳ của 11 nước tham dự đại hội. Tiếp theo là diễu hành của 11 đoàn thể thao. Trung tâm của phần lễ là lễ rước đuốc và đốt đuốc. Hình ảnh Thánh Gióng cưỡi trên lưng ngựa cũng thấy trong phần này.
• Phần Hội: là chương trình biểu diễn nghệ thuật gồm 3 chương: Chương I: "Đất Rồng Tiên" giới thiệu hình ảnh đất nước Việt Nam hòa bình, thân thiện"; Chương II: "Hợp tác vì hòa bình." tái hiện hình ảnh Hà Nội - thành phố Vì hòa bình"; Chương III: "ASEAN đoàn kết hướng tới tương lai"- là những nét đặc sắc về văn hóa nghệ thuật của các nước Đông Nam Á. Chương trình được khép lại với bài hát chính thức của SEA Games 22 "Vì một thế giới ngày mai" với sự thể hiện của 11 cặp ca sĩ nam nữ và màn bắn pháo hoa rực rỡ sắc màu.